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C'est en 1897 que se crée en France la première organisation de secours en montagne : les sauveteurs du Salève, même si de tous temps les hommes s'étaient organisés pour secourir les voyageurs en difficulté.

On peut notamment rapporter cette anecdote datant de 1255 : la Comtesse Cécile de Baux fut sauvée, au col du Petit St Bernard par les cristalliers, bergers ou religieux charges de jalonner ce col. Elle leur accorda ensuite de nombreux privilèges.
En 1910, naît la première association (au sens loi 1901) de secours en montagne, sous l'égide du syndicat d'initiative de Grenoble. Dans les Hautes-Alpes est créé en 1932 le Comité de Secours en Montagne du Briançonnais.
En 1948, un Dakota américain s'écrase près de Castellane. Les CRS effectuent le secours, alors qu'à l'époque l'état n'est pas présent dans le secours en montagne. Petit à petit, les CRS se structurent à ce niveau. Ils sont utilisés en priorité sur les catastrophes aériennes notamment lors de la catastrophe de l'Obiou en 1950, tuant 54 passagers.  
En 1955, après plusieurs milliers de secours, les CRS se dotent d'un centre national d'entraînement à l'alpinisme et au ski.  
En 1957, les quatre premières sections montagne des CRS sont créées. Les Gendarmes s'incluront dans le secours en montagne un an plus tard. 1957, c'est aussi l'année de l'affaire Vincendon et Henry au Mont blanc. Le retentissement national de ce drame incite l'état à s'investir et à structurer le secours en montagne.
En 1971, le poste de secours en montagne CRS de Briançon est créé.